Le Palais de Westminster, également connu sous le nom de Maisons du Parlement, est un site emblématique situé au cœur de Londres, sur les rives de la Tamise. Avec ses tours et ses arches gothiques majestueuses, il est l’un des bâtiments les plus reconnaissables de la capitale britannique. Il sert de siège au parlement du Royaume-Uni et abrite les deux chambres législatives du pays, la Chambre des Communes et la Chambre des Lords.
La construction originale sur ce site remonte au XIe siècle, mais le design actuel est le résultat de la reconstruction menée par l’architecte Charles Barry après le grand incendie de 1834, qui a dévasté la structure précédente. La combinaison du style néo-gothique et des détails méticuleux fait du Palais de Westminster un chef-d’œuvre architectural et un symbole de la démocratie et de l’histoire britanniques.
En plus d’être un centre politique, le Palais de Westminster est également une attraction touristique importante. Le célèbre Big Ben, le nom populaire de la grande cloche de l’horloge de la tour Elizabeth, résonne dans les rues de Londres et représente un point de repère temporel pour les résidents et les visiteurs. Avec le statut de patrimoine mondial de l’UNESCO acquis en 1987, il attire des millions de personnes désireuses de découvrir son architecture remarquable et son riche passé historique.
Histoire et Conception Architecturale
Le Palais de Westminster, siège emblématique du Parlement britannique, incarne une longue histoire et une remarquable conception architecturale gothique revivale. Son évolution à travers les siècles et sa reconstruction au XIXe siècle ont abouti à l’édifice majestueux que l’on connaît aujourd’hui, intégrant le célèbre Big Ben.
Origines Historiques et Évolution
Au cœur de Londres, le Palais de Westminster date des moyen-âge, initiallement établi comme un palais royal sous le règne d’Édouard le Confesseur. Redéfini à travers les règnes de Richard Cœur de Lion jusqu’à Henry VIII, le palais se transforme progressivement en centre du pouvoir politique.
- Old Palace Yard : lieu central du pouvoir politique anglais depuis plus de 900 ans.
- Saint Stephen’s Chapel : ancienne chapelle royale convertie en première salle de la Chambre des Communes.
- Gunpowder Plot (1605) : tentative notable d’assassinat contre le roi Jacques Ier et d’attentat contre le Parlement.
Le grand incendie de 1834 détruit une grande partie de l’édifice, catalysant la reconstruction. L’émotion suscitée par l’évènement est immortalisée par l’artiste J. M. W. Turner. Durant le Seconde Guerre mondiale, une partie du palais est gravement endommagée, nécessitant encore une fois des restaurations.
Conception Gothique Revivale par Charles Barry et Augustus Pugin
Charles Barry est l’architecte responsable de la conception du nouveau Palais de Westminster après l’incendie, assisté par Augustus Pugin dans les détails du style néo-gothique. Leur collaboration a donné naissance à une œuvre magistrale, marquant l’identité visuelle du Parlement britannique.
- Chambre des Communes et Chambre des Lords : représentent les deux principales composantes du Parlement, chacune disposant de bibliothèques dédiées (Bibliothèque des Communes, Bibliothèque des Lords).
- Big Ben (Elizabeth Tower) : nom communément donné à la grande cloche mais officiellement à la tour. Icone mondialement reconnue du palais.
- Victoria Tower : autre élément architectural notable, servant initialement à abriter les archives parlementaires.
Le Palais est conçu pour inclure des comités, des salles de réunion, et des aires administratives essentielles. Portcullis House, ajoutée plus tardivement, et le Norman Shaw Buildings complètent le complexe parlementaire.
Reconnu comme un site du patrimoine mondial par l’UNESCO et classé bâtiment de Grade I, le Palais de Westminster demeure un symbole de la continuité démocratique et de la tradition architecturale britannique qui a influencé des artistes comme Claude Monet. L’ouverture d’État du Parlement est l’un des nombreux événements traditionnels se tenant dans ses murs, témoignant d’une histoire où architecture et traditions politiques se conjuguent harmonieusement.
Fonctions Actuelles et Visite du Palais
Le Palais de Westminster, connu comme le siège du Parlement du Royaume-Uni, sert non seulement dans la gouvernance contemporaine, mais accueille également le public pour des visites à travers ses couloirs historiques.
Le Rôle du Parlement et des Deux Chambres
Le Parlement britannique est un pilier de la forme de gouvernement démocratique et se compose de deux chambres : la Chambre des Communes et la Chambre des Lords. Alors que les membres du Parlement siègent à la Chambre des Communes, la Chambre des Lords inclut des membres indépendants et de l’opposition ainsi que des membres de la maison des Lords.
| Chambre | Fonction |
|---|---|
| Chambre des Communes | Vote sur les lois, représente le peuple, contrôle l’exécutif. |
| Chambre des Lords | Révise la législation, apporte une expertise indépendante. |
La résidence royale, située à proximité, est un témoin de la longue histoire du système parlementaire depuis le modèle du Parlement (model parliament) et la Curia Regis, jusqu’à l’actuel Parlement. La Jewel Tower et la Commons Library font partie des diverses structures dédiées aux services du Parlement. Dans la Painted Chamber, autrefois cœur de la vie politique sous le règne de Guillaume le Conquérant, se tenaient des conseils importants.
Expérience des Visiteurs et Accès Public
Le Palais ouvre ses portes aux visiteurs permettant de découvrir un patrimoine vivant (living heritage) au cœur de Londres. Les tours guidés offrent un aperçu fascinant de l’histoire et du fonctionnement du Parlement.
- Billets : Achat requis pour la plupart des tours.
- Horaires : Vérification sur le site des nouvelles et horaires à jour nécessaire.
Le Palais propose également une gamme de services pour aider et soigner ses visiteurs. Ceux-ci incluent un magasin de souvenirs proposant des articles inspirés de l’histoire parlementaire ainsi qu’un café pour se reposer. La St Margaret’s Church, un site historique adjacent, complète l’expérience des visiteurs par son architecture et son histoire étroitement reliées au Parlement. Les visites du Palais offrent également l’occasion d’apprendre comment le parlement fonctionne à travers des expositions interactives dans la Chambres du Parlement. Des dispositifs d’assistance sont disponibles pour fournir du soutien et garantir une expérience mémorable pour tous.
(Informations actualisées peuvent être consultées sur le site officiel pour les horaires des visites et autres services disponibles.)
